Le Professeur McCarty remporte le Prix de l’Eau de Stockholm pour 2007

Perry McCarty est un ingénieur de l’environnement et professeur à la prestigieuse université Stanford aux Etats Unis. Il a été un des premiers à réaliser que « la voie de la Nature est la meilleure ». Il affirme : « Notre défi a été de découvrir en quoi consiste cette voie et comment l’utiliser de façon positive pour contrôler les contaminants dans l’environnement ».

McCarty a passé 50 ans de sa vie – il est âgé de 75 ans - dans la recherche du traitement des eaux usées. Ses découvertes ont permis l’amélioration des usines de traitement dans le monde entier. C’est la raison pour laquelle l’Institut International de l’Eau de Stockholm a décidé de lui attribuer son Prix annuel pour 2007. Ce Prix vise à honorer et à encourager tous ceux qui oeuvrent dans le domaine de l’eau : recherche, éducation, projets de gestion de la ressource…

Le Comité du Prix souligne que McCarty a pratiquement inventé une nouvelle discipline : « la biotechnologie environnementale » dans la mesure où il a « intégré la microbiologie, la chimie de l’eau et la science et la technologie de l’eau en une discipline cohérente et complémentaire ».

McCarty a commencé à travailler sur les unités de traitement des eaux usées en vue de sa thèse de doctorat au fameux Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Boston aux Etats Unis. Depuis, il s’est consacré à l’étude des microorganismes qui dégradent naturellement les polluants.

Ces travaux ont permis d’améliorer notre compréhension des processus microbiens impliqués dans la dégradation des polluants aqueux, qu’ils soient minéraux ou organiques. Il a mis au point des méthodes relativement bon marché de traitement des eaux usées et tout particulièrement des procédés à microbes anaérobies (indépendants de l’oxygène) capables de convertir des mélanges complexes de polluants en sous- produits inoffensifs. Grâce aux travaux de ce savant, le méthane est actuellement recueilli et utilisé pour faire fonctionner les usines de traitement ; ce qui permet de grandement réduire la facture énergétique d’une part, et d’empêcher un gaz à effet de serre à aller dans l’atmosphère d’autre part. Il est aussi célèbre pour ses travaux sur les biofilms – communautés de microbes attachés à des substrats tels le sable, la pierre ou des feuillets de plastiques- qui sont d’excellents outils pour enlever les contaminants de l’eau au fur et à mesure de son passage sur ces matériaux. Il est aussi connu pour ses recherches sur les facteurs qui influencent le taux et l’efficacité de la vitesse de dépollution de ces biofilms ; ce qui a permis leur amélioration et leur design pour les unités de traitement des eaux usées.

Ayant passé les deux tiers de sa vie à décontaminer la ressource la plus importante dans le monde, McCarty sait combien il est difficile de procéder à la décontamination des aquifères profonds et c’est pourquoi il appelle à la préservation de ces aquifères, notamment dans les pays en voie de développmement.

McCarty , qui dit avoir été très surpris de se voir attribuer ce Prix, recevra 150 000 dollars et une sculpture en cristal le 16 août prochain au cours de la Semaine Mondiale de l’Eau de Stockholm.

Commentary

La pollution de l’eau tant par les déchets organiques que par les déchets minéraux est une très grave menace sur cette ressource vitale et irremplaçable qu’est l’eau. La pollution organique est une caractéristique des eaux du Tiers Monde et de certains pays d’Europe Centrale. Elle est essentiellement due aux eaux usées non traitées qui se retrouvent dans les eaux de surface comme dans les aquifères. C’est une énorme menace pour la santé car des maladies comme la poliomyélite, la fièvre typhoïde, les salmonelloses, le trachome… peuvent être charriées ou favorisées par ces eaux. Dans les pays développés, la pollution chimique est aussi une grave menace car ses pays utilisent plus de 70 000 produits chimiques différents qui se retrouvent, en grande partie, dans l’hydrosphère. Il y a notamment la pollution par les nitrates des engrais et des déjections animales (comme en Bretagne) et les produits agrochimiques toxiques (comme dans le Sud- Ouest en France, en Aquitaine, en Beauce…).

Dans les pays du sud émergents : Inde, Chine, Malaisie… on a la présence de ces deux types de pollution du fait d’une expansion industrielle ne tenant que très peu compte de l’environnement et des hommes.

Les travaux du Pr Perry McCarty, dans la mesure où ils visent à débarrasser l’hydrosphère de ces dangereux polluants sont la bienvenue et méritent d’être appréciés à leur juste valeur. Il est vrai qu’à présent la balle est dans le camp des décideurs qui doivent donner les moyens pour que des unités de traitement voient le jour là où elles font défaut. Il est aussi fondamental de populariser les biofilms de McCarty et, à cet égard, la balle est dans le camp des directeurs des écoles d’ingénieurs.

Mais, par dessus tout, la leçon de ces travaux est que, pour que dans ce monde où règne la paix entre les hommes, il faut que l’éducation insiste sur la protection de cette ressource à nulle autre pareille. De ce fait, le Pr Perry McCarty est un véritable promoteur de la paix dans le monde car un monde où l’eau est polluée est un univers dangereux et instable.