Voiture X : le transfert technologique au service de l’industrie automobile

Au moment où s’effondrait l’Union soviétique et où les États-Unis réduisaient leurs budgets de défense, de nombreux ingénieurs de l’industrie aérospatiale se retrouvaient sans emploi. A Los Angeles, zone où l’industrie aérospatiale a été particulièrement touchée, un groupe d’ingénieurs décidait de fonder leur propre entreprise, X-Corp. C’était en 1991. Sept ans plus tard, X-Corp est considérée comme l’une des entreprises les plus avancées en matière de technologie automobile. L’X-Car ou « Voiture-X, » a été conçue selon diverses techniques issues de l’industrie aérospatiale militaire. Le prototype de cette voiture du 21e siècle, qui consommera moins de la moitié de l’énergie utilisée actuellement par les voitures les moins polluantes, devrait voir le jour très prochainement.

Les ingénieurs d’X-Corp ont profité des programmes fédéraux destinés à aider les entreprises utilisant les technologies de pointe. Avec la NASA, qui administre un programme de transfert de technologie, les ingénieurs ont pu exploiter 80 types de technologies développées au départ pour l’industrie militaire. L’une de ces technologies provient de la construction des missiles de croisière.

L’innovation principale apportée par X-Corp à la construction automobile concerne le châssis. Les ingénieurs californiens ont appliqué certaines techniques de la NASA pour fabriquer de nouveaux matériaux, à base de polymères et d’aluminium (100% recyclable). Ces matériaux ont la particularité d’assurer l’assemblage du châssis à laide de techniques à base de collage qui sont plus simples et moins coûteuses que les techniques traditionnelles où les pièces sont rivées et soudées. Les opérations d’assemblage sont beaucoup plus « écologiques » qu’avec les méthodes traditionnelles. L’élimination de tout le matériel de perçage, de soudure et de vissage provoque une baisse de la consommation d’énergie de près de 50%. Et les opérations de collage sont également beaucoup plus propres.

Les ingénieurs d’X-Corp ont étudié le problème des émissions de gaz carbonique qu’ils ont réussi à réduire, toujours en appliquant les techniques développées par les industriels de la défense. La technologie aérospatiale leur permet de réaliser des châssis à la fois plus solides et plus légers. De manière générale, l’assemblage des voitures nécessite un nombre d’opérations très inférieur par rapport aux méthodes traditionnelles, ce qui entraîne une forte baisse des coûts associés à la construction. Le nombre de pièces détachées que réclament les châssis dessinés par X-Corp est en baisse (-30%) par rapport aux châssis classiques.

Ces nouvelles méthodes ont soulevé l’intérêt de nombreuses institutions, y compris le ministère de l’Énergie, qui travaille désormais avec X-Corp. Le Vice-Président américain, Al Gore, défenseur acharné de l’environnement, s’est également montré intéressé par les innovations californiennes.

Commentary

Le projet le plus connu en matière de reconversion des industries militaires vers le secteur de l’automobile est CALSTART, qui nous vient également de Californie (du nord). Désormais, il faudra peut-être aussi compter sur l’X-Car. L’Amérique, où l’automobile est reine, est un terrain fertile pour l’innovation dans ce domaine. La percée japonaise sur le marché automobile et la sensibilité à l’égard de la protection de l’environnement font que les Américains sont aujourd’hui très motivés pour développer des automobiles qui consomment peu, qui coûtent moins cher, et qui sont plus sûres. Les projets qui promettent de réaliser ces trois objectifs ont des chances de connaître la réussite. Le succès de CALSTART et d’X-Corp pourrait fort bien faire des émules. En tout cas, il démontre que la reconversion, tout au moins dans les secteurs exploitant la technologie de pointe, est tout à fait envisageable.