Reconversion dans le secteur de l’environnement

Dans un rapport sur les stratégies de reconversion des industries d’armement, publié par le National Council for Urban Economic Development, deux chercheurs, Beth Siegel et Tom Webb, se sont penchés sur les possibilités offertes par la reconversion vers le secteur de l’environnement.

L’industrie liée à l’environnement, dont les origines remontent à environ vingt-cinq ans, est l’une des industries les plus actives de ces dernières années. Son potentiel, dans l’avenir à court et long terme, est énorme. Plusieurs raisons font que cette industrie en pleine expansion offre des débouchés aux industries d’armement et à toutes celles liées à la défense qui cherchent actuellement à se reconvertir, ou qui vont y être amenées :

• La technologie de l’industrie militaire trouve un certain nombre d’applications dans le domaine de l’environnement.

• L’État, avec lequel les entreprises de l’industrie d’armement sont habituées à travailler, est le plus gros client des industries de l’environnement.

• De plus en plus, les problèmes d’environnement intéressent le public, et par voie de conséquence, les hommes politiques. La reconversion des industries d’armement vers le secteur de l’environnement est particulièrement bien perçue.

C’est dans les années 1970 que l’Amérique prend conscience de l’importance de l’environnement. Un certain nombre de mesures sont prises par l’État. En particulier, plusieurs lois auront des répercussions importantes pour l’avenir. La création de l’Environmental Protection Agency (1972), sorte de ministère pour la protection de l’environnement, assure la direction, l’organisation, et l’exécution des divers programmes.

Les nouveaux programmes fédéraux réclament des fonds importants pour la mise en oeuvre de la protection de l’environnement, ce qui a pour effet de créer une demande importante en matière d’expertise, de technologie et de services. L’industrie de l’environnement est née.

Cette nouvelle industrie comprend deux types d’activités : les services, qui représentent plus des deux tiers de l’industrie, et la fabrication de produits de détection et de contrôle de la pollution. En général, les entreprises dans ce secteur industriel se spécialisent dans un des trois domaines principaux de l’industrie : l’eau, l’air, et les déchets et résidus, chacun réclamant une technologie et une infrastructure particulières. Certains secteus font appel aux technologies de pointe. Le marché des produits et des services de l’industrie de l’environnement sont plus étendus que ceux de la micro-informatique (y compris logiciels) et de la biotechnique, deux industries en pleine croissance.

Les industries d’armement en perte de vitesse vont nécessairement se tourner vers une industrie de l’environnement en pleine croissance. D’ailleurs, certaines d’entre elles ont déjà effectué la transition. Dans le Massachusetts, une entreprise spécialisée dans la fabrication de sous-marins, a développé un système de traitement de l’eau. Une entreprise du New Hampshire spécialisée dans les instruments de détection de sous-marins, développe des instruments portables pour mesurer l’efficacité des réservoirs de stockage souterrains et des sondes sous-marines.

Le secteur de la protection de l’eau offre la meilleure opportunité pour les industries d’armement et favorise la reconversion des entreprises spécialisées dans la technologie sous-marine militaire. Cette technologie très particulière répond bien aux besoins de la protection marine. Les applications possibles de la technologie sous-marine militaire comprennent :

• La surveillance de l’environnement sous-marin par les robots submersibles, y compris la détection de substances toxiques, la mesure de la qualité de l’eau, la surveillance des pipelines.

• L’utilisation d’instruments de détection pour mesurer la pollution.

• L’utilisation d’instruments (développés dans la perspective de la guerre chimique) pour mesurer les substances toxiques.

Si des opportunités existent pour les industries d’armement, B. Siegel et T. Webb nous rappellent aussi qu’il existe un certain nombre d’obstacles. En particulier, la réglementation très stricte qui gouverne tous les projets de protection de l’environnement et à laquelle les entreprises de l’industrie militaire sont peu habituées. Le problème des coûts est plus important pour l’industrie de l’environnement que pour celles de l’armement, et les entreprises qui font la transition de la seconde à la première ont souvent du mal à s’adapter. Pour que la reconversion soit facilitée, Siegel et Webb recommandent la mise en place de campagnes d’information pour les chefs d’entreprise de l’industrie militaires sur les débouchés offerts par les industries de l’environnement. Ils encouragent également les associations entre entreprises des deux secteurs et la création de stages de formation professionnelle pour les employés de l’industrie militaire en chômage technique.

Commentaire

Les problèmes posés par la reconversion des industries de l’armement vers l’environnement sont moindres que ceux posés par la reconversion vers d’autres industries. L’un des problèmes principaux liés à la reconversion porte sur la transition commerciale d’entreprises habituées à traiter avec l’État et qui ont du mal à opérer sur le marché de l’offre et de la demande. Or, l’industrie de l’environnement a l’avantage d’être en grande partie financée par l’État.

Le potentiel d’exploitation de technologies développées initialement pour le secteur militaire est un autre facteur positif qui devrait encourager la reconversion. Toutefois, cet élément est très variable et certaines entreprises auront, dans ce domaine, beaucoup plus de facilité que d’autres à exploiter leur technologie.

Il est certain que le secteur de industriel consacré à la protection de l’environnement va continuer à croître aux États-Unis. Surtout, il devrait s’étendre à des régions du monde ayant un besoin urgent de protéger leur environnement mais qui sont très en retard sur le plan de la technologie et du savoir faire. On peut donc affirmer que les industries d’armement vont se reconvertir dans ce secteur. Il reste à savoir dans quelles proportions. Pour l’instant de nombreuses entreprises sont réticentes à se lancer dans des projets de reconversion qui coûtent parfois très cher et dont la réussite n’est pas assurée.

Selon une étude de la National Commission for Economic Conversion and Disarmament (Washington), le marché mondial de la technologie de l’environnement devrait s’accroître de 50% d’ici la fin de la décennie. Au même moment le marché mondial de l’industrie de l’armement est en pleine récession (entre 1987 et 1993, il a baissé de 70%).